维吾尔族是一个古老的民族，也是在吐鲁番盆地居住历史最悠久的民族之一。
　　维吾尔族的先民原称回纥，后改称回鹘，公元8世纪时曾在蒙古大漠广大地区，建立过强大的回鹘汗国，与唐朝保持着密切的政治经济文化关系。

　　唐开成五年(840)，回鹘汗国因天灾人祸，被默戛斯铁骑所灭，回鹘诸部四分五散。其中有三支回鹘人向西迁移，一支留在甘肃河西走廊，称甘州回鹘；一支辗转经葛逻禄所在的中亚一带进入塔里木盆地；第三支回鹘人经河西走廊的安西，过哈密从天山以北进取吐鲁番盆地，击败吐蕃建立了以高吕(今吐鲁番)为中心的回鹊高昌王国。当时高昌是西州治所，所以回鹘人在这里建立的政权，史称高昌回鹘王国或西州回鹊汗国。

　　回鹊人进入吐鲁番绿洲以后，开始了由游牧为主的生活向以农业为主的生活方式的转变。重视农耕文化，大力推动粮食、棉花和葡萄、瓜果的生产。手工业、商业和畜牧业都得到了很大发展，回鹘人口也有大幅度增长。

　　原先信奉摩尼教的回鹘人，开始转变信仰，弘宣佛教，并将佛教作为回鹘高昌王国的国教，举国上下，皆奉佛法。这一时期使用的文字，是突厥文、回鹘文和汉文并用，与中原王朝的关系十分密切。经济、文化迅速发展，使高昌地区一度出现繁荣昌盛的局面。

　　辽宋对峙时期，回鹘高昌王国先后归属过北凉、西辽。南床嘉定二年(1209)，宋改高昌为畏兀儿地。1211年高昌回鹘成为蒙古帝国的属国，改称“畏兀尔王国”,275年，发动叛乱的蒙古贵族都哇、海都，率叛军12万之众围攻高昌。城破后畏兀儿王率部退守哈密，哈密失守后又逃亡甘肃永昌。

　　1316年，元仁宗重封畏兀儿王为高昌王，在火洲重新建立畏兀儿城池。高昌畏几儿开始休养生息，发展生产，倡导农业，兴修水利，生活逐渐安定下来。这一时期，伊斯兰教开始向吐鲁番盆地传播和推进。1418年，吐鲁番首领阿里建立吐鲁番王国，自称“苏丹”。15世纪中叶以后，佛教在吐鲁番衰落，畏几儿人都改信了伊斯兰教。不少蒙古人、汉族人融入畏兀儿人中，成为伊斯兰教信徒。至今，吐鲁番维吾尔族居民中，在体质形态、面像等方面，还保留着这一时期历史进程的痕迹。

　　维吾尔族的形成，有其必然的历史地理和种族等原因。古代新疆和中亚地区，早已有众多的突烦部众，他们与回鹘人的语言、风俗、游牧民族的草原文化形态都比较接近，所以容易交融在一起。后来回鹊又与其他操突厥语的民族结合，并融汇了当地土著民族及部分蒙古、汉族和吐蕃人，经过长期交融、整合，就形成了维吾尔族。但在民国以前，维吾尔族被称为畏兀儿，民国以后才正式将族名定为维吾尔族。伊斯兰教化以后，维吾尔族使用以阿拉伯字母为基础的拼音文字，属阿尔泰语系突厥语族。维吾尔族人口占新疆人口的45％以上。吐鲁番地区的维吾尔族约38万，占全地区人口的70％以上。