人类生存不能没有水，人类文明不能没有水。

　　为了生存，于是就出现了人类文明的创造——地下水利工程系统“坎儿井”。坎儿井在吐鲁番历史悠久，分布很广，数百年来曾是本地区农牧业生产和人畜饮用的主要水源。坎儿井暗渠引水，水质好，蒸发损失和风沙危害小。修建坎儿井施工简便，技术要求不高，造价成本及管理费用较低，所以很受吐鲁番地区人民群众的欢迎。

　　天山雪水源源不断流入盆地，渗入地下的水取之不尽，坎儿井就成了地下大动脉，浇灌吐鲁番万物生长的生命之水。 贯通吐鲁番地下血脉的坎儿井有近千条，总长度达5000公里，几乎接近黄河的长度。它比京杭大运河还要长出3200公里。它是苏伊士运河的28倍，巴拿马运河的60倍。它又创下了一个全国之首——最长的地下水道。人们把坎儿井和长城、运河并称为我国古代三大人造工程；因其设计构思的巧妙、工程的艰巨宏大，又被誉为人类文明的三大奇迹。

　　说起坎儿井工程，20世纪初有位外国学者在吐鲁番考察时说：“这项工程特别危险，从事这项工程的人必定会受到当地居民的钦佩和尊重。甚至当出现一场事故的时候，受害者将由村民集资殡葬，他们的坟茔地也要当作圣贤墓一样地受到 朝拜。”

　　关于坎儿井的起源，有学者提出源自伊朗。有学者则根据史记·河渠书》的记载提出源自中原内地。这一争论至今没有确切的结论。然而有一点是勿庸置疑的，正是丝绸之路上你来我往的交流中，点燃了吐鲁番人民创造坎儿井的灵感之光。坎儿井是吐鲁番特殊地形、气候和水文状况下的必然产物。它是当地居民在长期劳动生产中与干旱斗争的智慧结晶。作为这一 著名“地下河流”、“暗道水渠”、人造水利工程之最的创造者，无疑是聪明勤劳的吐鲁番各族人民。

　　坎儿井这种独特的引水设施，由竖井、暗渠和明渠三部分组成。竖井供通气、通风、出土、透亮之用，一条坎儿井要挖十多个甚至几十个竖井，随着地面坡度的增高，竖井越挖越深，竖井的截面为矩形，也有少量圆形的；暗渠，也称集水廊道或输水廊道，是坎儿井蓄水引流的主要工程；明渠与一般渠道相同，横断面多为梯形，坡度小，流速慢。输水廊渠与明渠相接处称龙口，是坎儿井挖掘井道的起点和开端。

　　挖坎儿井的程序一般是先选好位置，由龙口开始掘进，每隔20米左右向下挖一竖井。除打竖井外，全部是水中作业。

　　挖坎儿井的工具，主要是砍土馒、井绳、吊筐和照明的油灯。施工时三人一组，一般一道坎儿井要挖几个月甚至数年才能完工。

　　吐鲁番现存的坎儿井，大都是清代以来陆续兴建的。清朝统一新疆后，大力发展农业生产，坎儿井也得到大规模发展。

　　清道光二十五年(1845)，林则徐到达吐鲁番，在日记 中写道： “见沿途多土坑，询其名，曰‘卡井’，能引水横流者，由南而北，渐引渐高，水从土中穿穴而行，诚不可思议之事。”他随之对坎儿井备加赞赏：“此处田地膏腴，岁产木棉无算，皆为‘卡井’水利为之。”所以，林则徐在吐鲁番和哈密一带大力倡导兴修坎儿井。至于林则徐发明坎儿井之说，则是民间误传。