郑吉，素有大志，卒伍出身，早年从军数出于西域，屡建奇功，很得皇帝器重。汉宣帝时，又派郑吉以侍郎（略高于郎的小官）的身份去渠犁屯田积谷，以供应出使外国者中途之需。后来由于车师国勾结匈奴，劫杀汉使，郑吉乃发屯田区和城郭诸国兵攻破车师，并把车师一分为二划成两国，却车师前国（今吐鲁番地区）和车师后国（今昌吉州东四县一带）。郑吉也因功升内卫司马，专职保护西域南道各国。

　　郑吉先破车师，后又迎降日为王，威震西域，晋升为都尉，既护鄯善以西“南道”（即从古楼兰，经于阗、莎车、疏勒，越葱岭之路）；又护车师以西“北道”（从楼兰，经车师前国、焉耆、龟兹、温宿、疏勒，越葱岭之路）。从此，“丝绸之路”的南、北两条道路，都由他来领护，故此，号称都护。